由于水性涂料的优越性十分突出，因此，近十年来水性涂料在一般工业涂料领域的应用日益扩大，已经替代了不少惯用的溶剂型涂料。随着各国对挥发性有机物及有毒物质的限制越来越严格，以及树脂和配方的优化和适用助剂的开发，预计水性涂料在用于金属防锈涂料、装饰性涂料、建筑涂料等方面替代溶剂型涂料将取得突破性进展。乳胶涂料在水性涂料中，乳胶涂料占绝对优势。

如美国的乳胶涂料占建筑面积的20%。近年来对金属用乳胶涂料做了大量研究并获得十分可喜的进展，美国、日本、德国等国家已生产出金属防锈底漆、面漆，在市场上颇受欢迎。热塑性乳胶基料常用丙烯酸聚合物、丙烯酸共聚物或聚氨酯分散体，通过大相对分子质量的颗粒聚结而固化成膜。乳胶颗粒的聚结性关系到乳胶成膜的性能。近几年来，着重于强附着性基料和快干基料的研制，以及混合树脂胶的开发。

一般水性乳胶聚合物对疏水性底材（如塑料和净化度差的金属）附着性差。为提高乳胶附着力，必须注意乳胶集合物和配方的设计，使其尽量与底材的表面接近，并精心选择合适的聚结剂，降低水的临界表面张力，以适应临界表面张力较低的市售塑料。新开发的聚合物乳胶容易聚结，使聚结剂用量少也能很好地成膜，现已在家具、机器和各种用具等塑料制品上广泛应用。新研制的乳胶混合物弥补了水稀释性醇酸/刚性热塑性乳胶各自的不足，通过配方设计，已解决了混溶性和稳定性差的问题。

以水为溶剂或分散介质的涂料均称为水性涂料。水性涂料分为水溶性和水乳性两大类。水性涂料以水为溶剂，使成膜物质均匀分散或溶解在水中。它具有以下优点：1水来源方便，易于净化；2施工储运过程中无火灾危险，3不含本类等有机溶剂，有益于人类健康；4 可采用喷、刷、涂、流、浸、电泳等多种施工，容易实现自动化涂装。水性涂料的最大特征是以水取代有机溶剂做溶剂，与溶剂类涂料相比，不仅具有成本低、施工方便、不污染环境等特点，而且从根本上消除了溶剂型涂料在生产和施工过程中因溶剂挥发而产生的水灾隐患，也减少了有害有机溶剂对人体的危害，深受广大用户的喜爱。

水性涂料对建筑涂料的前瞻产品是十分重要的，在汽车和木器家具方面也非常乐观的应用前景。欧洲、日本、美国等发达国家对水性涂料的开发和应用非常重视，水性涂料已占德国建筑涂料总量的93%，发展最慢的挪威也已经有47%的建筑涂料实现水性化。到20世纪末，水性涂料的产量已占世界涂料总产量的30%左右，与溶剂型涂料基本相当。